蘇軾，曾兩度在杭州任職，第一次是熙寧四年（1071年），蘇軾36歲，被任命為杭州通判 ，因為反對王安石變法，陷入了斗爭漩渦，無奈申請外任，避開是非，心情不大好的他在那年冬天到達杭州。不過蘇軾的性格善于自得其樂，所以他逃向了大自然。
西湖的美世人皆知，蘇軾任職的杭州府衙又恰好在緊靠西湖南邊的鳳凰山麓，這地段，游湖就是出個門的事兒。天氣好的時候，干脆把辦公桌搬到湖邊，一邊欣賞美景，一邊處理公務。我們現在很多人把日子過成詩，蘇學士這是連班都給上成了詩。
西湖給了蘇軾很多的創作靈感，著名的《飲湖上初晴后雨》就寫于這段時間： 「水光瀲滟晴方好，山色空蒙雨亦奇」欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜」，讓西湖以一個溫婉女子的形象出現，直到今天仍然影響著很多人對于西湖的想象。
宋朝時的杭州人民，每到中秋時節都要在錢塘江觀潮。原本就喜歡雄壯奇觀的蘇軾來到這里，當然不會放過。八月十五這一天蘇軾坐觀浪潮洶涌和弄潮少年的表演，被大景感動，便寫下了 「萬人鼓噪懾吳儂，猶是浮江老阿童。欲識潮頭高幾許，越山渾在浪花中。」
除了欣賞美景外，吃貨東坡先生也不忘夸贊杭州的湯面片兒川， 總結了片兒川的靈魂「無竹令人俗，無肉令人瘦」。蘇軾第一次在杭州只待了三年便被調往密州任職，之后的「烏台詩案」讓蘇軾有一次卷入斗爭旋渦。 于是，54歲的蘇軾主動請求外放，18年后他又回到了杭州。
元祐四年（1089年）蘇軾以龍圖閣學士身份出任杭州知州。而當他來到日思夜想的西湖時，卻看到了一片荒蕪景象，由于疏于治理，葑草已經遮蓋了西湖近一半的面積，到處都是沼澤。 從前的「水光瀲滟」不見了，「山色空蒙」也消失了。
這次回到杭州，蘇軾不再那麼喜歡參加各種聚會活動，而是專注投入到政務之中，做出了惠及后世的諸多政績。 面對西湖「慘狀」，蘇東坡擔心「更二十年，無西湖矣」，所以蘇軾祈求朝廷賜度牒五十道，配合他現在手上所有的錢款，雇傭民工清理湖面。
同時在西湖邊一道東西方向的白堤修筑了六座橋梁，便于兩邊水源疏通，又在長堤兩岸種植了芙蓉和楊柳，利用樹根鞏固堤岸。再建九個涼亭，便于行人歇腳。 蘇軾作詩分享了他的喜悅：「六橋橫接天漢上，北山始與南屏通。忽驚二十五萬丈，老葑席卷蒼煙空。」
當蘇軾離任后，他的接任者林希將此堤命名為「蘇公堤」。蘇軾還在湖面上開辟了一塊地方出租給農戶種植菱角，立了幾個小石塔，劃分了界線，這幾個小石塔就是「三潭印月」景觀的來源。 在著名的西湖十景中，「蘇堤春曉」和「三潭印月」這兩個都離不開蘇軾的功勞。
元祐五年春，干旱過后，江浙發生大規模瘟疫，「因疫病死者，比他處常多」。 蘇軾立即實施了兩項舉措：施藥和創立病坊。從庫房中撥出結余的官錢兩千貫，又自己捐贈黃金五十兩，籌備了這座名為「安樂坊」的機構。
坊中請了懂醫術的僧人出診，對于醫術高明的住持僧人，還可以呈報朝廷賜以紫衣作為獎勵。對于這種救民于疾苦的事業，杭州百姓無不充滿感激。 如今的杭州人提起蘇東坡，仍會備顯親切尊稱其為「老市長」，他用自己的功業及文學使得「上有天堂下有蘇杭」的美名得傳天下。
林語堂說，蘇東坡是個無可救藥的樂天派，再難的生活都能過得樂呵呵。遭遇挫折兩赴杭州的蘇軾，他看遍了杭州的湖光山色，品嘗了杭州的頭牌美食，同時也造福一方百姓。在人生每一個境遇里，我們都能與東坡先生相遇。 正如他詩里寫過的「人生如逆旅，我亦是行人」。
