公元1271年，忽必烈改國號為「大元」，與此同時，漫長的宋元戰爭也仍在持續著。然而坐落在南宋東南角的一隅城外，在高山環繞的港口江面上，卻是另一幅熱火朝天的圖景。 來自意大利的猶太商人雅各，被他眼前這一座人員輻輳、梯航萬國的港口城市所震撼！
幾千艘各式各樣、千奇百怪的大小帆船爭先恐后地涌向港口碼頭，堆積如一座座小山似的貨物被打成包裹從上面卸下......這里就是泉州，中國古代海上絲綢之路的起點，馬可波羅眼中的「世界第一大港」。 那到底是什麼會成為世界的海上貿易中心呢？這一切還要從宋代說起。
泉州古稱刺桐，因其城郭形似鯉魚，又名鯉城。早在秦朝設立閩中郡時，泉地歸之。直到隋唐時，福建歷史上首次出現「泉州」之名。到了唐代中后期，泉州才逐漸變成了海上貿易的一個重要節點。 成為一座繁榮富庶的港口城市，跟廣州、交州、揚州并稱全國四大通商口岸。
泉州港的興起得益于北方陸上絲綢之路的中斷，同時南方的經濟自從從安史之亂開始，就開始慢慢的趕超北方。何況後來北宋也將都城從長安、洛陽遷移到了汴梁附近，政治中心的東移也必然會使宋代對北方陸上絲路的控制力減弱。
當南宋將都城遷往臨安后，南方徹底完成了對北方的超越。而且外國的商人們，為了追求高額的利潤，不畏海浪兇險從海上穿越馬六甲海峽抵達中國。 所以，在陸上絲綢之路的衰微與經濟中心東移南遷的大背景下，海上絲綢之路開始逐漸興起，泉州就成為了海上絲綢之路的一個重要的驛站。
北宋元佑二年（公元1087年），宋朝政府在泉州設立市舶司，泉州作為官方貿易港口的地位正式確立。宋高宗紹興年間，泉州市船司的年收入已有近百萬緡之多，約占南宋王朝全部財政收入的五十分之一，并與57個國家和地區開展了海上交通貿易關系。
泉州城里，還生活著大量的外國居民，甚至可以聽到一百種不同的語言口音。無論是從歐洲萬里迢迢趕來的商人，還是來自日本、朝鮮、菲律賓、印度等地的移民，他們在這里經商、傳教與游歷。 不過，在當時的泉州，都有哪些產品走向世界？
瓷器，它是泉州乃至整個閩南出發的商船的招牌貨物，興起于宋代的德化白瓷，是泉州風物的精華。巔峰時期的德化白瓷，可以然后賣出黃金的價格， 拿到德化白瓷的外國人，一定會對那潔白晶瑩的光澤感到訝異，溫潤的白釉背后，不知道有多少次泉州工匠的失敗與嘗試。
瓷器之余，還有更多泉州風物曾風靡四方，當年馳名世界的泉州綢緞。還有在泉州安溪鐵觀音巔峰時期，它幾乎在海外成為烏龍茶的代名詞。 只不過，這些泉州風物多藏在山川腹地，如此之多的產品貨物是怎麼到達的歐洲？
例如一件藏在深山的德化瓷器，當它們從德化九仙山下的窯場運出，先沿山路到達永春，再由東溪——晉江一線水陸轉運，經過多座「跨海大橋」， 最后在江口碼頭或石湖碼頭登上海船，受六勝塔與萬壽塔兩座航標石塔引導出海，踏上海上絲綢之路。
讓猶太商人雅各驚嘆的泉州港，有著世界上最大、最先進的商船，可以同時裝載1000多人同時出行大船， 把中國的絲綢、茶葉、瓷器等寶物通過海上絲綢之路運送到世界各地，并又將那些達官貴人們喜愛的香料、檀木、玉石珠寶運回中國。
當時歐洲價比黃金的胡椒，在這個港口里多到論噸來計；足以讓歐洲貴族們眼冒金光的絲綢和瓷器，也僅僅只是尋常貨物中的一部分。 到了 明清時期，泉州漸漸褪去了【世界第一大港口】的光環，但是依然在中外交流史上扮演著重要的角色。
泉州，連接了中國與世界，是當時全球認識中國的窗口，滿足了世界對富饒神秘東方的一切想象。 2021年7月25日，泉州：宋元中國的世界海洋商貿中心，成為中國第56項世界遺產。
