公元766年，杜甫在在歸途中路過夔州（今重慶北部）時寫下《秋興八首》， 其中「昆明池水漢時功，武帝旌旗在眼中。織女機絲虛夜月，石鯨鱗甲動秋風。」大贊了長安西南邊的昆明池。作為中國古代第一大人工湖，昆明湖最初是用來做什麼的呢？跟牛郎織女又有什麼關系呢？
昆明池創建于西漢武帝元狩三年（公元前120年）。 《漢書·五行志》：「元狩三年夏，大旱。是歲，發天下故吏伐棘上林，穿昆明池」。位于長安西南方向，是漢代關中地區最著名的湖泊，規模之宏大，周長達到四十里，面積332頃。
取「昆明池」這一名字，是因為「昆」字是「日」下面一個「比」，這是說像太陽那樣光明。可比日者，月也。而「明」字則是「日」、「月」合在一起組成的字。 在中國傳統文化中陰陽觀念是中心的思想之一，而日月是陰陽兩極的典型代表。
漢武帝鑿昆明池最根本的原因，是為了訓練水軍以征伐昆明夷和南越。在「國之大事，在祀與戎」的古代，軍功需要是國家的頭等大事。這也是後來南朝昆明池多為水軍訓練基地，後來乾隆在北京所修的昆明池，也有訓練水軍之原因。
《史記·平準書》記載：元鼎元年（前114）， 「乃大修昆明池，列觀環之。治樓船，高十余丈，旗幟加其上，甚壯。」樓船起上層建筑3至4重，高10丈（27.6米），可載1000人。各重上層建筑均設有艙室、女墻、戰格，作為士卒戰斗的依托和防護設施。
樓船成為舟師的主力戰艦，從而亦成為舟師的代稱，故漢代舟師通稱為樓船軍，簡稱樓船，或船軍；士卒稱為樓船士，領率官稱為樓船將軍。 除了樓船以外，《廣博物志》卷四十還記載：「昆明池中有弋檀舟，昆明池中有撞雷舸。」這兩種船也應該是軍事用途的戰艦。
整個昆明湖操練水師的規模宏大，場面壯觀，戰船眾多。漢武帝組成了一支威武雄壯的水師，游弋在周回四十里的遼闊水域上。不過隨著武帝以后開疆拓土、征伐連年時代的基本結束，昆明池也漸漸喪失了作為一個水軍基地的功能。
但是昆明池的開鑿不僅僅是操練水軍，因為昆明池自灃河上游引水， 在漢長安城西南高地上形成一個巨大的湖泊，這使昆明池具有了供水長安的功能：一是保證漢長安城的供水，二是調節漕運水源。
當時的長安由于人口眾多，糧食供給比較緊張，漕運是從關東向關中運輸糧食的重要手段，一年至少要幾十萬石。 但是渭河水淺，運輸困難，要用渭水南岸的人工漕渠通船運輸，昆明池就是這條漕渠的上源和重要的運輸通道。
西安建筑科技大學教授呂仁義說過：「 昆明池地處上林苑中，而上林苑是漢代著名的皇家園林，「長安八水」都出入其中，而昆明池無疑是上林苑的核心區域。幾萬畝水面，是今日西湖之四倍。」
昆明池也是皇室用魚的重要生產基地，生產的魚鱉首要滿足各個祖先陵墓的祭祀之用，其余都交給長安城的太官。當然，即使如此還用不完，于是把多余的魚蝦投放到市場上出售。 《三輔故事》中說，每當昆明池的魚投放到市場上，長安城「市魚乃賤」，魚價下跌，長安城貧民還真的得到了實惠。
至于為什麼與牛郎織女又關系，是因為昆明池還有個名稱叫「天河」。夜晚的昆明池映照著天上星，還有水中月，與天上的銀河交相輝映， 被人們當成了降到地上的「天河」，所以還把牽牛星和織女星的石像擺在了「天河」兩側，模擬天象。
時至今日，我們再看西安昆明湖，或許能看到漢武帝在萬眾矚目的最高峰上，檢閱這支龐大的水軍，揚大漢軍威。或許也能看到他帶著美麗的后妃宮娥，在雕梁畫棟的畫舫上談笑風生，好一幅游春美圖......
