「停車坐愛楓林晚，霜葉紅于二月花。」杜牧詩中最讓心動的，是這篇精致別致的《山行》。里面沒有借古諷今的犀利，也沒有懷才不遇的憤懣，只用最簡單的筆觸，素描出一幅色彩明快的寒山秋[色.圖]。杜牧，這位晚唐詩人，經歷了什麼才會寫下如此醇美、和煦的詩句。
公元803年，「小杜」——杜牧出生在一個顯盛的家族，正經的皇城根兒底下京兆府長安人士。想當年「大杜」——杜甫曾為了提高名氣，謊稱自己是京兆杜氏。 但杜牧，卻是真真切切的京城戶口，他曾說過：「我家公相家，劍佩嘗丁當。舊第開朱門，長安城中央。」
是的，家住安仁坊，就在朱雀大街東邊，乃是權貴聚集之地。且杜牧的祖父杜佑又是三朝宰相，深得皇帝的敬重，妥妥的一枚「官三代」。當祖父與父親皆病逝于任上，家道中落，家中房產抵押完畢，一時衣食皆無。從此杜牧便開始熟讀通史與兵法，走科舉之路，改變家庭現狀。
可以看出，杜甫雖然沒有杜牧的家室如此顯赫，但他們從小都一樣靜享安逸，當家道中落后，兩人又開始面對人生新的考驗。 比杜甫幸運的是，杜牧在唐大和二年（公元828年）前往東都洛陽第一次參加進士考試，非常順利的一舉中第。
其實杜牧在參加科舉之前，憑借《阿房宮賦》就早已名聲在外，且為部分京城官員們所傳頌。同年閏三月，杜牧又被制科錄取，一年中兩度折桂，春風得意，躊躇滿志。 杜牧一洗往日那滿臉陰霾，寫下：「東都放榜未花開，三十三人走馬回。秦地少年多釀酒，卻將春色入關來。」
在杜牧進士及第后八個月，沒有成為理想中的軍人，而是被分配至洪州（今江西南昌），成為江西觀察使沈傳師的幕僚。也是在這兒，他碰見了歌女張好好，對其傾慕不已。 一個貌美如花，一個名動天下，眼看著他們就要成為一段佳話時，沈傳師的弟弟搶先一步將張好好納為小妾，無奈杜牧只得離開江西。
六年后，杜牧與張好好意外重逢在洛陽，只不過昔日豫章名姝，已淪落為街頭的賣酒女。故友相見，再見只有紅著眼而非紅著臉。杜牧只得題詩贈之， 寫下了五言長篇《張好好詩》：「君為豫章姝，十三才有余。翠茁鳳生尾，丹臉蓮含跗......」，這也是杜牧唯一傳世的書法真跡。
大和七年（公元833年）四月，杜牧應淮南節度使牛僧孺邀請，在其幕中任推官。比起江西，揚州是更加繁華的地方，茶樓酒肆、商賈云集。 在這里，杜牧愛玩的特性發揮地淋漓盡致：「落魄江湖載酒行，楚腰纖細掌中輕。十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名。」
揚州令杜牧戀戀不舍的是在他政途失意時，為自己的生命蕩起陣陣溫暖的柔情女子們 ：「春風十里揚州路，卷上珠簾總不如。」可惜自己終究沒有能力給她們一個歸宿，回到長安后，每想起揚州的這段放浪生涯，杜牧總還是感懷不已 ：「二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫？」
家世好，才華高，卻整天只知道廝混青樓，歌舞升平，可能很多人都覺得杜牧太不成器。 但一個人年少時便能寫出《阿房宮賦》這樣借古諷今，憂慮時政的文章，怎麼可能不胸懷大志呢？事實上，杜牧同學不僅壯志凌云，還追求文武全才。他曾兩次向朝廷獻計平虜，均被宰相李德裕采用，大獲成功，但始終得不到重用。
可是因為晚唐「牛李黨爭」的派系斗爭，杜牧就一直被排擠在遠離京城的核心政治圈， 讓他曾經軍事層面的理想自然無從施展，一首《題烏江亭》：「勝敗兵家事不期，包羞忍恥是男兒。江東子弟多才俊，卷土重來未可知。」寫得頗具豪氣，也寫出了自己的不甘心。
晚年，杜牧像陶淵明那樣，獨自飲酒、思考人生。他獨自來到萬山紅遍，層林盡染的岳麓山，將山路、人家、白云、紅葉，構成一幅和諧統一的畫面， 寫下《山行》：「遠上寒山石徑斜，白云生處有人家。停車坐愛楓林晚，霜葉紅于二月花」
詩中不僅溫情平和，還有一種與命運和解后的夷然、從容。 公元852年，他給自己提前寫好了墓志銘：「某平生好讀書，為文亦不出人」。那一刻，他好像又變回了當年那個好學上進的年輕人......
