在中國歷史上，文藝水準最高的皇帝要數三人：唐玄宗李隆基、南唐后主李煜、宋徽宗趙佶。唐玄宗李隆基精通書法、音律，尤其音樂一道極具天分。而李煜也是書畫俱佳，精通音律，其詞更不必多言了，宋徽宗趙佶則是在書畫界堪稱一代宗師。
這三位皇帝的藝術成就在歷史長河中都屬于大家名家水準，巧的是他們也都荒廢朝政，以致罹患兵災。一個經安史之亂、倉皇逃蜀；一個城破國亡，被一杯毒酒賜死；還有一個經歷靖康之變，亡國破家，自己也被俘受屈辱死于北國。
這樣看來，三人中真正有點政績能彪榜青史的也就只有唐玄宗李隆基了。唐玄宗的藝術作品最為人所稱道的是他的音樂，組梨園教坊， 被譽為「戲神」、「梨園神」「梨園始祖」，編霓裳羽衣曲和舞蹈，還曾創作過近百首鼓曲，對唐代音樂的發展產生了重大影響。
唐朝初年，承襲了隋代制度，在中央設太常寺，「掌邦國禮樂、郊廟、社稷之事」。室內設置太樂署、鼓吹署，專門負責在各類政治活動中撐場面。 不過太常寺還有一個附屬機構「教坊」，主要排練一些流行歌舞，比如演唱金牌詞人李白的作品。
後來唐玄宗覺得把流行歌舞與國家禮樂放在一起有失體統，于是把教坊從政府機構太常寺分離出來，成立了皇家歌舞團。 但是對音樂才子唐玄宗來說，只有一個歌舞團顯然不夠玩的，于是他又成立了皇家戲劇團——梨園，所以戲曲界稱作「梨園行」，把唐玄宗當作「祖師爺」。
長安華清宮梨園為當時最高等級的梨園，是唐玄宗教習梨園弟子演練歌舞的地方。 在這里唐玄宗不是皇帝，而是院長、團長，又親任教師、指揮。史書記載，唐玄宗曾選樂部伎子弟三百人，選調宮女百余人學習音樂歌舞，豢養了音樂人（樂工）總號萬人之眾。
舊唐書載：「玄宗教太常樂工子弟三百人為絲竹之戲，音響齊發，有一聲誤，玄宗必覺而正之。」也就是在合奏時，有人稍微出一點點錯，哪怕只有一聲差錯的地方，他都能立即察覺，馬上指出糾正，足以可見玄宗的音樂才華十分了得。
玄宗除了是一位出色音樂教育家，也是一位多產的作曲家。慶祝宮斗勝利作《光圣樂》、感念自己的龍興之地——興慶宮龍池作《龍池樂》、喜提兒媳環環作《得寶子》…… 這些樂曲的創作，有的是以舊曲為素材改編，有的是根據某一音樂素材創作，有的則是即興創作。
而其中最著名的當屬《霓裳羽衣曲》。 名曲配美人，為《霓裳羽衣曲》伴舞的，就是集三千寵愛于一身的楊玉環。這首曲子，也成為他們二人愛情的見證。直到今天，人們依然在追尋《霓裳羽衣曲》里那仙袂飄飄的舞姿。
演奏也是玄宗的拿手絕活，他通曉樂理，藝才超人，凡屬樂器，他都可以奏出非常美妙的聲音。他對樂器的愛好簡直如影隨形，甚至 「座朝之際，慮忽遺忘，故懷玉笛，時以手上下尋之，非不安也。」
不過讓玄宗最喜愛的，似乎還是羯鼓。他認為打擊樂器在樂隊中非常重要，稱羯鼓為「八音之領袖」。玄宗演奏羯鼓的技藝高超，被人贊為「頭如青山峰，手如白雨點」。每當玄宗羯鼓頻敲，橫笛婉轉時，安祿山就開始了他胡旋舞的專場表演，所以安祿山才如此受寵。
「帝又好羯鼓，而寧王善吹橫笛，達官大臣慕之，皆喜言音律」。唐玄宗酷愛音樂，加上當時經濟上的殷富和開元年間政治的相對穩定，造成了的前所未有的音樂繁榮局面。在大唐盛世的樂壇上，出現了一大批杰出的音樂家，李龜年便是其中之一。
唐長安一百零八坊，點上燈火好似平原上升起了一座星城，、平康坊鶯鶯燕燕鬧耳，絲竹之聲潤心，曲韻悠揚，座下游俠兒、書生、公子、官宦們齊聚一堂， 誰又吟了一首好詩，哪個又唱起歡快小調，推杯換盞嬉笑怒罵間流露出盛唐風華！
